保湿剤とは？

保湿剤は吸湿性物質であり、水分を引き寄せ、保持する性質を持っています。これは空気中の水分、髪の内部または外部に存在する水分、あるいは角質層に含まれる水分を取り込むことを意味します。保湿剤の効果はその化学構造に依存しており、多くの場合、ヒドロキシル基（-OH）、アルデヒド（R-COH）、ケトン（R-CO-R'）、カルボキシル基（-COOH）を含み、これらが水分子と水素結合を形成することで水分を保持します。つまり、保湿剤の化学構造が水分を引き寄せる特性を持たせているのです。

保湿剤の主な目的は、皮膚の最外層である角質層に水分を引き寄せることです。

角質層の水分量は、皮膚の柔軟性、弾力、引き締まりを左右する生体力学的特性を制御します。したがって、肌の張りを長持ちさせるためには、肌が十分に保湿され、角質層の水分が十分であることが重要です。なお、保湿剤が環境から水分を引き寄せることも可能ですが、特に周囲の湿度が70%以上の場合に顕著です。それでも水分は主に真皮から供給されます。

保湿剤は、保湿スキンケア製品を作る際に欠かせない成分として重宝されていますが、単独では不十分です。保湿剤のみを使用すると、湿気を表皮に引き寄せますが、皮膚のバリアが損なわれている場合、乾燥が悪化する可能性があります。そのため、保湿剤は皮膚表面に保護膜を形成し、引き寄せた水分を角質層に閉じ込める閉塞性のフィルム形成剤と組み合わせることが重要です。理想的には、保湿ケア製品には、第三の成分であるエモリエントも含まれるべきです。エモリエント剤は肌を柔らかくし、角質層の脂質の結合力を強化することでバリア機能を改善します。脂質の結合が強まることで、水分の蒸発が抑えられ、角質層の水分量が増加します。

化粧品で使用される保湿剤の例

化粧品で使用される保湿剤には多くの種類があります。代表的なものとしては、グリセリン、ピドリック酸とその誘導体、プロピレングリコール、果糖、グルコース、グリチルリチン酸とその誘導体、ヒスチジン、ヒアルロン酸とその塩類、シルクやケラチン、大豆の加水分解物、尿素などが挙げられます。